In 1978 stortte een aantal Amerikaanse soldaten op Hawaii zich in het dolste sportavontuur dat ooit werd ondernomen. Het begon allemaal met een weddenschap. Men kon het maar niet eens worden over de vraag welke atleet de zwaarste inspanning leverde: de zwemmer, de wielrenner of de marathonloper. Daarom besloten zij een wedstrijd te organiseren waarin deze drie disciplines moesten worden afgewerkt. Een zwemwedstrijd op het parcours van de Waikiki Roughwater Swim (3,8 km), de wielerwedstrijd van Oahu (180 km) en de marathon van Honolulu (42 km). Wie deze drie wedstrijden op rij kon winnen, mocht zich terecht de Iron Man (de man van staal) noemen.

De Iron Man op Hawaii bleef een leuk onderonsje van enkele fanatiekelingen, tot de Amerikaanse media deze waanzinnige wedstrijd ontdekte en er uitvoerig over ging berichten. Overal ter wereld begon men triatlons te organiseren. Triatlon is een jonge sport, maar geen enkele andere sport heeft een zo snelle opgang gemaakt. Alle triatlonbeoefenaars beschouwen de Iron Man van Hawaii trouwens als het officieuze wereldkampioenschap.

Historisch zijn de beelden van Julia Moss. Julia Moss is een Amerikaans studente die beroemd werd tijdens de ironman van Hawaï in 1982. Als onderdeel van haar proefschrift fysiologie deed ze mee aan deze hele triathlon. Als debutante was ze in de laatste kilometers zo uitgedroogd dat ze alleen nog maar kon zwalken en kruipen en vlak voor de finish als nog werd ingehaald door Kathleen McCartney. Deze beelden zijn inspirend geweest voor veel triatleten over de hele wereld,

Sinds de Olympische Spelen van Sydney (2000) is triathlon toegevoegd aan dit befaamde sportevenement. Men legt echter geen "originele" triathlon af, maar een zogenaamde Olympische afstand: 1,5 km zwemmen, 40 km fietsen en 10 km lopen.
(bron: Wikipedia)